La necesidad de solucionar la gestión de los residuos sólidos urbanos está impulsando el desarrollo de sistemas alternativos de reciclado y valorización de los envases usados. El PET, uno de los materiales de envasado que más ha incrementado su consumo en los últimos años resulta, por sus características, especialmente interesante de reciclar y existe una importante demanda del producto reciclado para diversas aplicaciones.

El reciclado del envase de PET postconsumo es una realidad técnicamente viable y medioambientalmente sustentable , ya que da lugar a un producto con un importante valor agregado y contribuye a disminuir la generación de residuos.

Diversos sistemas de recuperación y reciclado

Para la recuperación de los envases de PET, existen diferentes sistemas de recolección selectiva comunes a otros materiales, tales como contenedor o iglú, contenedores individuales para cada domicilio, puntos limpios, sistemas de depósito, etc. Los envases, depositados por el ciudadano en estos contenedores, se recogen y son transportados a las plantas de clasificación de residuos, donde se separan los distintos materiales reciclables.

Los sistemas de aprovechamiento del PET postconsumo se pueden clasificar en tres grupos: reciclado mecánico, reciclado químico y valorización energética. El reciclado mecánico es el sistema más utilizado.

La mayor parte de las operaciones de separación empleadas están basadas en las diferencias de densidad de los distintos materiales, de ahí la importancia de no incluir entre los componentes del envase materiales con densidad similar a la del PET.

El producto final de las plantas de reciclado mecánico es un material en forma de escamas , susceptible de ser utilizado en la mayor parte de las aplicaciones del PET, a excepción de aquellas que supongan contacto directo con un alimento.

Se han desarrollado distintos procesos de reciclado químico, algunos de ellos a escala industrial, entre los que cabe mencionar los de metanólisis, hidrólisis, glicólisis, y saponificación.

Básicamente consisten en la despolimerización del material mediante distintos agentes químicos, con la finalidad de romper las cadenas poliméricas para volver a obtener los monómeros de partida. Los productos obtenidos, de elevada pureza, se vuelven a polimerizar para fabricar de nuevo PET básicamente igual al material virgen, por lo que pueden utilizarse para las mismas aplicaciones, incluido el contacto con alimentos.

El PET tiene un poder calorífico , similar al del carbón. Al estar compuesto únicamente por carbono, hidrógeno y oxígeno su combustión es limpia y puede utilizarse eficazmente como sustituto de los combustibles fósiles en la producción de energía.

Por tanto la valorización energética constituye una opción ante la imposibilidad de las descriptas previamente, ya que contribuye al ahorro de fuentes de energía no renovables.
 
 Aplicaciones del PET reciclado

Uno de los factores que más está contribuyendo al desarrollo del reciclado del PET es la variedad de aplicaciones existentes, lo que determina que exista una importante demanda de este producto. Entre las más relevantes está la fibra textil, las láminas para fabricación de blísters y cajas, los flejes para productos voluminosos, los envases para productos no alimenticios, los envases multicapa para alimentos y los envases para alimentos.

La demanda de PET reciclado ha hecho que se incremente de forma importante la capacidad y el número de las plantas de reciclado.

 Como en el caso de otros materiales, actualmente el principal problema que limita un mayor crecimiento de la producción de PET reciclado radica en la recuperación de los envases postconsumo.